Cactus (Cactées)

Les cactus — ou cactées (Cactaceae) — sont des plantes d’intérieur très appréciées. Le mot « cactées » désigne leur famille botanique, tandis que « cactus » est plus répandu dans le langage courant. Les deux termes sont corrects et utilisés selon le contexte.

Appréciés pour leur résistance et leurs formes originales, ils regroupent plus de 130 genres et jusqu’à 1 800 espèces. Grâce à leur croissance lente et leurs faibles besoins, ce sont des plantes réputées faciles à entretenir. Mais attention : elles ont tout de même besoin d’eau, d’engrais et de lumière pour rester en bonne santé.

Les cactus proviennent principalement des déserts et steppes d’Amérique du Sud, notamment du Mexique et de l’Argentine. Certaines espèces poussent aussi dans les forêts tropicales, accrochées aux arbres (on parle alors d’espèces épiphytes).

En tant que plantes succulentes, les cactus stockent l’eau dans leurs tiges charnues afin de survivre à de longues périodes de sécheresse. Ce sont de véritables experts de l’adaptation.

Les parties piquantes des cactées sont des épines et non des aiguillons. La différence tient au fait que les épines proviennent de couches profondes de l’épiderme, tandis que les aiguillons naissent de la couche extérieure, appelée épiderme.

Typiquement, un cactus possède une ou plusieurs tiges couvertes d’épines, lesquelles se forment à partir de structures particulières appelées aréoles — de petits coussinets d’où émergent non seulement les épines, mais aussi des poils ou des fleurs.

Les épines ne servent pas uniquement à protéger la plante contre les prédateurs, elles jouent aussi un rôle crucial en réduisant l’évapotranspiration, ce qui aide la plante à survivre lors des longues périodes de sécheresse.

La diversité d’espèces et de variétés chez les plantes succulentes est tout simplement remarquable, allant des plus faciles à entretenir aux plus extraordinaires. Selon le type de cactées et leur environnement, ces plantes peuvent vivre entre dix et 200 ans. Par exemple, un spécimen particulièrement ancien, estimé à environ 200 ans, est visible dans une pépinière de Thuringe.

On distingue principalement quatre sous-familles parmi les cactées :

1. Pereskioideae : Cette famille regroupe exclusivement le genre Pereskia, aussi appelé cactus à feuilles charnues et épineuses, très différent des cactées classiques. Les Pereskias forment de grands buissons grimpants à fleurs et peuvent atteindre plusieurs mètres de hauteur. Parmi les variétés populaires figurent « Pereskia bleo » et « Pereskia grandifolia ».

2. Opuntioideae : Connue et très variée, cette famille compte environ 300 espèces, dont le célèbre figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica). Les Opuntioideae ont souvent une croissance arborescente et sont caractérisées par leurs épines.

3. Maihueniodeae : Ce groupe comprend des espèces à développement limité, avec une tige ronde et petite, comme Maihuenia poeppigi, un cactus formant de petits coussinets d’environ 10 cm de hauteur, ornés de jolies fleurs jaunes.

4. Cactoideae : La plus grande sous-famille, elle rassemble la majorité des cactées, avec une énorme diversité de formes et tailles, allant de spécimens minuscules à des sujets pouvant atteindre 20 mètres de haut. Parmi les espèces les plus appréciées, on trouve le bonnet d’évêque (Astrophytum myriostigma), un cactus globulaire de 40 cm de haut avec une fleur délicate, ainsi que l’Echinocactées grusonii, connu sous le nom de « coussin de belle-mère ». Ces cactées sphériques et épineuses sont aussi appelées cactées globulaires ou hérissons. Pour ceux qui préfèrent un cactus sans longues épines, les Rhipsalis baccifera ou Rhipsalis cereuscula, surnommés cactus gui ou corail, sont parfaits avec leurs tiges fines et délicates.

1. Mammillaria : Ces cactées présentent des tiges épaisses ornées de nombreuses petites aréoles mamillaires, d’où leur surnom de « cactus verruqueux ». Avec des soins appropriés, elles forment de jolies fleurs disposées en couronne sur les tiges.

2. Echinopsis : Ce genre regroupe des cactées globuleuses, souvent appelées « cactus oursins », reconnues pour leurs longues fleurs en forme d’entonnoir qui s’épanouissent pendant leur phase de croissance.

3. Cereus : Les cactées du genre Cereus forment de longues pousses colonnaires pouvant atteindre jusqu’à 15 mètres. On les appelle souvent « cactées candélabres » en raison de leur silhouette élancée.

4. Rhipsalis : Pour un cactus original sans épines longues, Rhipsalis est un excellent choix. Ses tiges délicates lui valent aussi les noms de « cactus gui » ou « cactus jonc ».

5. Chamaecereus : Ce genre se caractérise par des tiges étroites et cylindriques. L’espèce la plus connue, Chamaecereus silvestrii ou « cactus cornichon », est un petit cactus colonnaire d’environ 20 cm de haut, produisant de belles fleurs rouge vif dès le mois de mai.

6. Ferocactus : Signifiant « cactus épineux sauvage », ce genre est connu pour ses épines robustes et colorées. Au fil de sa croissance, il prend la forme d’une boule couverte d’épines impressionnantes.

7. Echinocereus : Ces cactées globuleuses, hautes d’environ 40 cm, sont souvent décorées d’une ou plusieurs fleurs colorées sur leur couronne, ce qui en fait un point d’attention remarquable.

8. Gymnocalycium : Ce genre se distingue par son port bas et globuleux. Peu ou pas épineux, les Gymnocalycium produisent de jolies fleurs en forme d’entonnoir aux multiples couleurs.

9. Astrophytum : Avec leurs côtes en forme d’étoile, les cactées d’Astrophytum, comme le bonnet d’évêque, sont appréciées pour leurs fleurs souvent jaunes, roses ou rouges.

Les euphorbes constituent une grande famille de plantes succulentes, également appelées Euphorbiacées. D’un point de vue botanique, cette famille n’est pas classée parmi les cactées, même si certaines espèces leur ressemblent beaucoup. Par exemple, l’espèce Euphorbia ingens est surnommée « cactée cow-boy » en raison de sa ressemblance avec les cactus typiques des westerns. De même, l’Euphorbia lactea « Cristata », avec son apparence singulière rappelant un corail, est très prisée.

Quelle est la différence entre les cactées et les euphorbes ? Contrairement aux cactus, l’euphorbe produit un latex épais, souvent appelé « lait de loup », qui est toxique et peut irriter la peau au contact.

1. Cactus de Noël (Schlumbergera, voir illustration ci-dessous) : ce cactus épiphyte sans épines fleurit de novembre à janvier. Dans la grisaille hivernale, il embellit l’intérieur avec ses fleurs colorées, allant de l’orange au jaune, jusqu’au rouge rosé.

2. Figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica) : très apprécié comme cactus d’intérieur, il a un port colonnaire et peut atteindre jusqu’à 1,5 mètre de hauteur. Il produit des cladodes discoïdes, aussi appelés raquettes, et offre parfois de magnifiques fleurs jaune vif.

3. Barbe (ou tête) de vieillard (Cephalocereus senilis) : sa particularité réside dans ses fins poils blancs qui lui confèrent un aspect duveteux. Ces poils, associés à ses épines, protègent la plante de la chaleur et du froid. Sa croissance est très lente, et en pot, il ne dépasse généralement pas 70 centimètres.

4. Cactus oursin (Echinocactées grusonii) : surnommé coussin de belle-mère, ce cactus est très populaire comme plante d’intérieur. Il séduit par ses longues épines jaunes et sa forme aplatie rappelant un siège. En pot, il peut mesurer entre 20 et 130 centimètres.

5. Cactus fraise (Gymnocalycium mihanovichii var. friedrichii) : ce cactus se distingue par sa base triangulaire surmontée d’une boule rouge vif, résultat d’un croisement entre deux espèces de cactées.

Dans leur habitat naturel, les cactées poussent sur des sols plutôt pauvres et sablonneux. Il est conseillé d’utiliser un terreau spécial pour cactées et succulentes, qui offre une structure meuble grâce à l’ajout de sable siliceux, tout en apportant les nutriments essentiels pour les premières semaines. Vous pouvez également mélanger ce terreau avec des granulés de pierre ponce pour améliorer le drainage et éviter l’humidité stagnante, car les cactées redoutent d’avoir les pieds mouillés.

Les granulés fins de pierre ponce assurent des conditions de croissance optimales grâce à leur excellente capacité de drainage, tout en apportant une touche propre et esthétique au substrat. Il est même possible de cultiver les cactées uniquement dans ces granulés fins, sans terreau.

Veillez à ce que le pot dispose de trous de drainage suffisants afin d’évacuer l’excédent d’eau. Enfin, les cactées doivent être rempotées tous les deux à cinq ans pour assurer leur bonne santé.

Quel est l’emplacement préféré des cactées ? De quelle quantité d’eau ont-elles besoin ? Et pourquoi utiliser un engrais spécifique ?
De l’exposition idéale au rempotage, en passant par l’arrosage et la fertilisation, nous vous livrons dans notre article « 7 conseils d’entretien des cactées » toutes les clés pour prendre soin de vos cactus, aussi bien pendant la période de croissance estivale que durant leur repos hivernal. Vos « chlorocataires » à épines n’auront bientôt plus aucun secret pour vous !

Toutes les espèces de cactées ne sont pas toxiques, mais la grande majorité le sont. Un bon indicateur : si un liquide laiteux s’échappe de la plante lorsqu’on l’incise, il s’agit très probablement d’un cactus toxique. Dans ce cas, la prudence est de mise, notamment en présence d’enfants ou d’animaux domestiques. En cas de contact avec la peau ou d’ingestion accidentelle, des irritations ou des troubles digestifs peuvent survenir.